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Text File  |  1999-02-05  |  2KB  |  34 lines
  1. 12.2.97
  2.  
  3. Quality "will fall on digital television"
  4.  
  5. By Alison Boshoff, Media Correspondent
  6.  
  7. THE quality of television will fall when digital services start broadcasting, Virginia Bottomley, the Heritage Secretary, admitted yesterday.
  8.  
  9. She said the Government and the Independent Television Commission would have to allow standards to drop "so that the aeroplane can get off the ground".
  10.  
  11. She told members of the National Heritage Select Committee: "We should not expect the same quality from the multiplicity of channels if we want to be sure that digital television will fly.
  12.  
  13. "We have to let it be successful first. Then let the Government and the ITC change the standards if they want."
  14.  
  15. At least 30 digital terrestrial channels will be available from July next year to viewers with a set top box and, this autumn, 200 digital satellite channels will be available to Sky customers with a decoder.
  16.  
  17. The start-up costs for digital terrestrial channels are expected to be ┬ú300 million and it may be up to five years before they show a profit.
  18.  
  19. The new channels will be regulated by the ITC and the Broadcasting Standards Council in the same way as existing channels.
  20.  
  21. There will be no additional regulatory framework for the new channels, and they will also not have to fulfil the quotas for news, documentaries and original programmes which the ITC demands of existing commercial channels, so in that way they can be said to be facing lower regulatory standards.
  22.  
  23. Mrs Bottomley was asked by the Conservative MP, Jerry Hayes, if she could give a guarantee of quality.
  24.  
  25. She replied: "The terrestrial broadcasters have their guaranteed licences in the new system and the opportunity to expand into other areas. I think that you can be confident that we will have an extension of quality."
  26.  
  27. Mrs Bottomley did not think there should be a single broadcasting watchdog to make sure that standards of taste and decency were met.
  28.  
  29. But in a separate submission, the ITC called for a "thorough overhaul" and the setting up of a new single regulatory body.
  30.  
  31. The ITC's new chairman, Sir Robin Biggam, said current arrangements, with five different regulators, were "far from simple or economic".
  32.  
  33. Mrs Bottomley repeated that the Conservatives would not privatise the BBC and promised that there would be no windfall tax on Sky television.
  34.